Antes de pensar en iniciar un emprendimiento en acuaponía debes tener claros al menos los siguientes aspectos (o que el líder del proyecto los tenga claros):

• Lo básico: qué es y cómo se espera que funcione la acuaponía; plantas, peces, bacterias, recirculación de agua y oxigenación.
• Qué plantas puedo pensar en producir.
• Qué tipos de peces van bien en estos sistemas.
• Diferentes métodos de siembra; DWC, NTF, Sustrato, Aeroponía.
• Cómo complementar la nutrición de las plantas de manera orgánica.
• Beneficios ambientales de la acuaponía.
• Desventajas de la acuaponía ¿de dónde proviene y cómo se obtiene el alimento para los peces?
• Conocer varios proyectos exitosos así como experiencias que han fracasado.
• Crecimiento de la industria en diferentes países.
• Entender por qué un sistema idéntico puede ser rentable en un país y no serlo en otro.

No te conformes con el mar de información en Youtube, intenta buscar un curso (preferiblemente presencial) que sea impartido por alguien que pueda mostrarte resultados financieros fiables.

Para entender conceptos, métodos de siembra, ventajas y más sobre acuaponía está disponible el manual de acuaponia a pequeña escala de la FAO (en inglés).

El curso más completo y acorde con la realidad que he encontrado está en Friendly Aquaponics, su mayor ventaja es que cuestiona lo establecido, que no se quedan con la teoría generalizada sino que han implementado y experimentado con variaciones muy interesantes; lastimosamente sólo está en inglés y en formato impreso, sin embargo el sitio está lleno de información gratuita. Además ellos aceptan voluntarios en su sitio de Hawái, ¿qué tal una temporada de aprendizaje allí?

Todos los sistemas acuapónicos son llamativos, cuando los conoces por primera vez crees que has encontrado la solución a todos los problemas, y aunque parezca cierto, aún tiene que ser viable económicamente en TU UBICACIÓN.

Iniciar con un sistema de acuaponía pequeño te permitirá determinar entre otras cosas:

• Cuales variedades de plantas crecen bien en tu ubicación geográfica y con tu clima.
• Qué especie de peces puedes cultivar, dónde compras lo alevines, cual es su tasa de conversión de alimento.
• Qué mercado hay para las plantas y vegetales que puedes producir.
• Cuánta energía eléctrica consumen los equipos instalados.

Lo más importante es que te vas a familiarizar con la terminología, vas a conocer el comportamiento de los peces, sus hábitos de alimentación, sus síntomas ante el estrés, podrás notar un PH muy alto sólo mirando las plantas, etc.

Todo este aprendizaje lo obtienes con un bajo riesgo, contrario a apostarle a un sistema comercial a gran escala y quedar dependiendo de terceros para solucionar problemas que seguramente resultarán costosos (como por ejemplo la muerte de todos los peces).

Superada la prueba ya puedes, con mayor certeza, enfocar tu proyecto hacia una producción específica de acuerdo que el mercado objetivo.

Definir el mercado objetivo, sus precios, volúmenes y competencia es más importante que saber producir toneladas de peces.

Lo primero es definir el tamaño de tu operación y esto te orientará hacia distintos mercados, como guía podemos mencionar que:

• Sistemas de 100 a 300 m2 estarán orientados a consumo familiar, ventas directas a personas cercanas o CSA (Agricultura Sostenida por la Comunidad) 
• Sistemas entre 300 y 1000 m2 buscarán clientes más estables como restaurantes, negocios de comida saludable, hoteles y mercados locales.
• Sistemas de más de 1000 m2 necesitan mercados de mayor volumen como tiendas de cadena, intermediarios, plazas de mercado.

De acuerdo con el tamaño del mercado también varía el precio al que puedes vender tu producción, el precio al mayoreo es mucho menor que el precio a mercados especializados.

Conozco personas que venden lechugas acuapónicas persona a persona a $COP5.000 (1.3USD) la unidad mientras que en el mercado mayorista no te pagan más de $COP800 (0.2USD). Su negocio es viable mientras se mantiene pequeño y surte su pequeño mercado, pero si toma ese precio como referencia y produce miles de lechugas, cuando vaya a venderlas al por mayor va a tener una sorpresa desagradable al caer drásticamente sus expectativas.

Ten muy claro desde el principio cuál es tu mercado objetivo y calcula incgresos y gastos de acuerdo con él para que tu negocio sea sostenible en el tiempo.

Pdta: Échale un vistazo a esta presentación en la que conocerás varias empresas que murieron en el intento, sirve para que no repitamos estos errores.

No todas las plantas crecen óptimamente en todos los tipos de cultivo en la acuaponía, un ejemplo sencillo que hemos experimentado es que la rúcula no crece en balsas flotantes (DWC) pero sí en sustrato de gravilla.

Estas fresas crecen espectacularmente en el sistema de canal NFT (tomada de https://aquaponictrend.blogspot.com/2018/09/aquaponic-strawberries-yield.html)

Rentabilidad en acuaponía comercial con fresas

En este video se comparan algunos métodos de cultivo para tomate, según él se da mejor en sustrato con grava y flood and drain.

Para la mayoría de plantas de hoja como la lechuga, kale, pack choi, albahaca, hierbabuena y acelba baby entre otras, el sistema en el que mejor crecen y permite un aprovechamiento óptimo del espacio es con DWC usando balsas de alta densidad en el período inicial de crecimiento de la planta y balsas de densidad normal (de acuerdo con cada variedad). Usando este sistema de optimización se puede aumentar la cosecha hasta en un 50% en el mismo espacio sin tener que construir una sola cama más.

Según lo anterior es muy importante definir qué vegetales y qué volúmenes está necesitando el mercado, dónde está tu mejor nicho y de acuerdo con esto implementar un sistema en el que dichas plantas se den de manera óptima.

La producción piscícola tiene factores que restringen su viabilidad económica, sin embargo esto no quiere decir que el sistema acuapónico no pueda ser rentable.

Si sabes que producir peces te hace perder dinero, o no te genera la ganancia deseada, la mejor decisión es orientar todos los esfuerzos a la producción de vegetales y mantener los peces por su labor de producción de nutrientes para el sistema.

En el sitio de Friendly Aquaponics se nos comparte algo que normalmente no se discute, ellos dicen textualmente: “Aquí hay un ejemplo de este fenómeno: usamos el sistema UVI (Universidad de las Islas Vírgenes) durante un año después de tomar su curso en 2007, y al final de ese año (debido a que manteníamos buenos registros) nos dimos cuenta de que habíamos cultivado 6.000 libras de pescado. ¿Bien hecho? No, no es bueno: tuvimos una pérdida de $USD2 / libra en todas y cada una de las libras; Perdimos $USD12,000 en nuestro primer año solo en el pescado porque nos dejamos llevar por el romance de «cultivar muchos peces», habíamos aprendido nuestra tecnología de una institución que no tenía la obligación de obtener ganancias con la acuaponía y no nos habíamos dado cuenta de las realidades económicas de la situación.”

La conclusión es que TIENES QUE hacer los cálculos de producción de peces incluyendo todos los costos, entre ellos el alimento, la energía, la labor, el mantenimiento de maquinarias, manejo de residuos e inversión inicial en filtros, maquinaria y tanques.

Si el costo de producción de cada libra es MENOR al precio al que puedes vender esa libra en el mercado entonces PUEDES apostar por un sistema de alta producción de peces.

Si el costo de producción de cada libra es MAYOR al precio al que puedes vender esa libra en el mercado entonces DEBES instalar un sistema de baja producción de peces y alta producción de vegetales.

La diferencia en costo de instalación, uso del espacio y labor necesaria entre un sistema orientado a la alta producción de peces y uno con baja densidad es ENORME, así que no pases estos consejos por alto.

Implementando algunas medidas simples desde la construcción de tu sistema acuapónico tendrás ganada la primera batalla contra las plagas.

• En el piso: Cubre toda la superficie con geotextil, esto te ayudará a evitar que las hormigas hagan nidos en el suelo, evitará que crezcan hierbas por las que puedan viajar los bichitos y si la cubres con gravilla todo quedará con un aspecto muy profesional y sin lodos en el piso.
• Los bordes: Deja al menos 1 metro de borde para separar tu cultivo de hierbas, prados u otras plantas desde las que puedan saltar los insectos. Si puedes instalar barreras físicas, muros, plásticos, mallas mucho mejor. Siembra plantas que repelan insectos indeseados o que atraigan insectos benéficos.
• Trampas: Planea dónde instalar trampas para insectos.
• Insectos benéficos: construye “casas” para mariquitas cerca a tu instalación, permite que las ranas vivan en tu sistema, busca que haya diversidad.
• Alelopatía: Siembra en algunos sitios de tu sistema plantas como menta, tomillo, romero, ruda que ayudan con el control.
• Acceso: Determina cómo se ingresará al sistema implementando protocolos de desinfección para evitar el ingreso de enfermedades en los zapatos, la ropa, los utensilios, las plantas y los peces. Evita el acceso de animales domésticos o salvajes con cercas.

La batalla contra las plagas es permanente, si implementas medidas preventivas desde la concepción de tu sistema tendrás ventaja estratégica.

El precio de un equipo se paga una única vez pero su consumo energético se paga todos los meses, cuando elijas una bomba de agua, una bomba de aire, un separador de sólidos o un aireador asegúrate de analizar su eficiencia energética.
Por ejemplo, en sistemas DWC* el flujo de agua mínimo debe ser 19LPM (5GPM), ahora, dependiendo de la diferencia de altura entre las camas y el tanque de peces necesitarás cierta fuerza para elevar el agua, debes encontrar la bomba que suba el agua a la altura necesaria con el flujo especificado y con EL MENOR consumo en energía.
Es muy importante que te asegures que el producto no se daña fácilmente, compra marcas reconocidas o con muy buena calificación, un fallo en la bomba de aire que no se detecte rápidamente podría matar la totalidad de tus peces.
Una aproximación que me encanta es la de tener el tanque de peces y las camas DWC al mismo nivel de agua y usar un Airlift para mover el agua en lugar de una bomba de agua, con este cambio te olvidas del mantenimiento de la bomba de agua y le das doble uso al aire: Oxigenar y mover al agua al mismo tiempo. Con un Airlift bien construido puedes mover hasta 166LPM con 20W**, esto es más de 8 veces lo mínimo requerido por al menos la tercera parte de consumo.
*Si tu sistema necesita presión como para aeroponía, entonces la bomba necesitará tener mayor potencia ya que el flujo de agua no será libre dado que tendrá la resistencia de los aspersores.
**Conservando la premisa previa, el agua en las camas y el tanque de peces están al mismo nivel.

Tanto la acuaponía como la hidroponía te dan la oportunidad de producir cerca al consumidor, donde la tierra arable es escasa y las personas están conglomeradas.

Producir localmente es el aporte más grande que puedes hacer a la sostenibilidad alimentaria además de que hace que tu negocio sea más rentable.

Cuando produces localmente ayudas así:

• Reduces contaminación y uso de petróleo por transporte.
• Entregas productos frescos.
• Puedes, con estrategias adecuadas, eliminar los empaques al 100%.
• Usas los espacios urbanos tales como terrazas, parqueaderos, bodegas abandonadas convirtiendo el gris en verde.
• Dado el punto anterior ayudas a disminuir la temperatura ambiental.
• Estimulas la biodiversidad.
• Generas empleos.
• Puedes usar tus instalaciones para educar y concientizar ambientalmente.
• Si vendes directamente al consumidor eliminas la cadena de frío disminuyendo consecuentemente el consumo de energía.
• Si vendes directamente al consumidor eliminas la cadena de distribución (menos desperdicio de comida y mejor precio y calidad para el cliente)
• Reduces la pesca de especies en mares y ríos* (preferir especies de peces herbívoras).

Dado que normalmente el costo de la energía en la ciudad es más alto que en el campo acá toma mayor importancia que el diseño de tu sistema esté optimizado para tener el menor consumo de electricidad posible.

Producir localmente aumenta la viabilidad del negocio, hace un impacto significativo en la disminución de la huella de carbono y provee alimentos más frescos al consumidor.

*Aquí hay todo un tema de sostenibilidad por analizar dado que el alimento para peces algunas veces contiene peces extraídos del mar y esto no es que sea demasiado inteligente.

PREREQUISITOS

Si te gusta construir y eres hábil con herramientas y/o sabes dirigir a personas con estas habilidades, puedes seguir instrucciones y aceptas ayuda de otros; construir tus sistemas acuapónicos es una opción que no debes descartar.

Antes de iniciar asegúrate de tener claro todos y cada uno de los puntos antes mencionados en esta infografía, es decir, que tengas un entendimiento suficiente de lo que es acuaponía, cómo se interrelacionan todos sus componentes, cuál es tu mercado objetivo, cual es el volumen de producción, cual o cuales métodos de cultivo vas a usar, qué curso, guía o modelo vas a seguir, etc.

Si construyes un sistema pequeño primero y lo haces producir será la mejor escuela que te evitará cometer errores que afecten seriamente tus finanzas.

PROS

• Lo que aprendes al hacer las cosas tú mismo no se olvida, la experiencia hace que el conocimiento se grabe mucho más profundo en tu cerebro.
• Ahorras dinero al no pagar por la construcción y comprar equipos directamente a los vendedores.
• Puedes replicarlo luego a otros sistemas, agregar extensiones y/o enseñar a otros.
• Si tienes un buen maestro, todo funcionará como debería.

CONTRAS

• Te demoras más, alguien con experiencia hace las cosas más rápido y comete menos errores.
• Debes pagar por un buen curso o una buena asesoría.
• Si intentas hacer un collage de técnicas, implementar todo tipo de métodos de cultivo y hacer caso a todo lo que ves en Youtube no vas a obtener un sistema coherente, con eficiencia y menos aún rentable.
• Es difícil encontrar los equipos, materiales e insumos adecuados sin el apoyo de alguien que ya los haya conseguido.

Ten presente que muchas empresas “especializadas” en acuaponía nunca han sido rentables por la producción en sí, sino más bien por la venta de equipos y asesorías; sus sistemas pueden producir peces y vegetales pero ¿cómo puedes saber si este o aquel sistema es más eficiente?, ¿Cómo sabes si toda la infraestructura que te proponen es la que necesitas de acuerdo con los productos que deseas ofrecer al mercado? ¿Realmente necesitas mezclar NTF, aeroponía, DWC y/o sustratos en un mismo sistema?

Espero que hayas visto la presentación que mencionamos antes, no toda instalación súper especializada es rentable.

Por todo lo anterior a mí me gusta mejor hacerlo yo mismo, eso sí, teniendo en cuenta los muchos aspectos antes mencionados.

Llevar un registro detallado de siembra, eventos, cosecha, costos, imprevistos, gastos de transporte, energía, etc. es la manera más eficiente para poder hacer un análisis de tu negocio, poder re direccionar esfuerzos, corregir errores, mejorar procesos, reasignar responsabilidades.

El registro detallado te permite sacar conclusiones tales como:

• Especies de plantas de mayor rendimiento en gramos.
• Especies que crecen más rápido.
• Pérdidas por enfermedades, accidentes, plagas, etc.
• Área usada por cada especie.
• Rendimiento en dinero por cada metro cuadrado.
• Conversión del alimento de los peces.
• Mortalidad de peces.
• Cantidad de agua de reposición vs producción de plantas y peces.

Dicen que “Lo que no se escribe no existe”, hemos aprendido que el registro es una herramienta fundamental para mejorar el rendimiento de nuestro sistema de acuaponía simplificada y nos permite ser coherentes con nuestra propuesta de sostenibilidad alimentaria.